La natura giuridica del “bilancio di sostenibilità”
Author(s)
Bettoni, Anna
Date Issued
April 16, 2025
Type
Doctoral Thesis
Abstract
L’indagine scientifica si è concentrata sull’analisi della natura giuridica delle dichiarazioni costitutive del bilancio di sostenibilità, con particolare riguardo al quadro normativo europeo più recente in materia di rendicontazione non finanziaria, arricchito dalla Direttiva 2022/2464 UE (c.d. CSRD) – completata dal Regolamento 2023/2772 UE (ESRS) – e dalla Direttiva 2024/2760 UE (Due Diligence). La ricerca è stata orientata a verificare se tali enunciazioni, in virtù della loro natura programmatica, possano fondare un’obbligazione a carico dell’ente dichiarante o se siano da considerarsi quali mere dichiarazione di scienza; nonché, in seconda battuta, se le stesse possano essere ascritte alle categorie tradizionali del diritto privato o se richiedano un inquadramento giuridico sui generis.
La metodologia adottata ha coniugato un approccio empirico, basato sull’esame di bilanci di sostenibilità pubblicamente accessibili (attraverso il database dell’Osservatorio Bilanci di Sostenibilità), con un’analisi normativa delle innovazioni introdotte dal legislatore comunitario. Tra queste, spiccano l’obbligo di pubblicazione nel Formato Unico Elettronico, l’istituzione di una procedura di attestazione di conformità da parte di soggetti terzi indipendenti e l’adozione dei principi europei di rendicontazione (ESRS), finalizzati a garantire standard uniformi per agevolare la
comparabilità dei dati. L’indagine ha rivelato una dicotomia strutturale insita nel bilancio di sostenibilità, articolato in una dimensione descrittivo-informativa (volta a rappresentare l’impatto
aziendale sotto il profilo ambientale, sociale e di governance) e una prospettico- programmatica, consacrata nell’art. 3, co. 2, lett. b) D. Lgs. 125/2024, che impone di includere «obiettivi temporalmente definiti» di sostenibilità, corredati da metriche quantitative e basi scientifiche. Se la prima componente risponde a esigenze di trasparenza e accountability verso gli stakeholder, la seconda solleva questioni di effettività giuridica, in quanto le dichiarazioni prognostiche – pur formalmente ascrivibili a mere enunciazioni di intenti – potrebbero celare un nucleo volitivo idoneo
a generare obblighi giuridicamente sanzionabili in caso di inadempimento. La ricerca ha approfondito le riflessioni già svolte da parte della dottrina rispetto al bilancio d’esercizio, che considerano quest’ultimo quale atto composito in cui l’attività redazionale – pur non avendo di per sé natura negoziale – contribuisce a un procedimento giuridico unitario, capace di produrre effetti modificativi della realtà giuridica. In tale prospettiva, è stato osservato che anche la redazione del bilancio ESG, caratterizzata da un marcato apporto discrezionale nella selezione e interpretazione
dei dati, è attività volitiva, che non si limita alla descrizione di una situazione preesistente, ma lascia intendere l’assunzione di un impegno da parte della società dichiarante. L’analisi ha evidenziato come le dichiarazioni (anche quelle descrittive) contenute nei bilanci di sostenibilità presentino una struttura particolare. La forma apparentemente descrittiva, se interpretata alla luce del contesto normativo e delle aspettative degli stakeholder, può assumere i tratti di una dichiarazione di volontà idonea a ingenerare legittime pretese giuridiche. Fenomeno naturalmente accentuato nel caso di
dichiarazioni dotate di un più marcato tenore prospettico (si pensi all’obbligo di indicare obiettivi quantitativi di riduzione delle emissioni, allineati agli impegni internazionali sul clima, e di riferire annualmente sui progressi compiuti, creando un nesso causale tra le dichiarazioni ex ante e la responsabilità ex post per inadempimento). In conclusione, la natura di tali atti complessi, la cui conformazione appare – quantomeno – idonea a fondare un legittimo affidamento negli stakeholders, suggerisce l’opportunità di un quadro normativo ad hoc che, pur preservando la flessibilità gestionale, garantisca una tutela effettiva contro il rischio di greenwashing e asimmetrie informative.
The scientific inquiry focused on analyzing the legal nature of the constitutive statements contained within sustainability reports, with particular attention to the most recent European regulatory framework on non-financial reporting. This framework has been notably enriched by Directive (EU) 2022/2464 (the so-called CSRD), supplemented by Regulation (EU) 2023/2772 (ESRS), and by Directive (EU) 2024/2760 on Due Diligence. The research aimed to ascertain whether such statements, by virtue of their programmatic nature, may give rise to binding obligations upon the reporting entity, or whether they should be qualified merely as declarations of knowledge. A further line of inquiry concerned whether these statements could be subsumed under the traditional categories of private law or, instead, call for a sui generis legal classification.
The methodology adopted combined an empirical approach—based on the analysis of publicly available sustainability reports (via the Sustainability Report Observatory database)—with a normative examination of the innovations introduced by the EU legislator. Among these innovations are: the mandatory publication of reports in the European Single Electronic Format (ESEF), the requirement of third-party assurance for compliance verification, and the adoption of the European Sustainability Reporting Standards (ESRS), intended to ensure uniform benchmarks and facilitate data comparability.
The investigation revealed a structural dichotomy inherent in the sustainability report itself, which is composed of a descriptive-informative dimension (aimed at representing the company’s impact in environmental, social, and governance terms) and a forward-looking, programmatic dimension. The latter is enshrined in Article 3, paragraph 2, letter b) of Legislative Decree No. 125/2024, which mandates the inclusion of “time-bound sustainability objectives,” supported by quantitative metrics and scientific bases.
While the first component responds to demands for transparency and accountability vis-à-vis stakeholders, the second raises questions of legal effectiveness. Prognostic statements—though formally classifiable as mere declarations of intent—may conceal a volitional core capable of generating legally enforceable obligations in the event of non-fulfillment.
The study also explored academic reflections already developed with regard to the financial statements, which are considered a composite act whereby the drafting activity—albeit not contractual in nature—contributes to a unitary legal process capable of producing juridical effects. From this perspective, it was observed that the drafting of ESG reports, marked by significant discretionary input in the selection and interpretation of data, constitutes a volitional activity. This activity goes beyond the mere description of a pre-existing state of affairs and implies the undertaking of a commitment on the part of the reporting company.
The analysis further highlighted that the statements—both descriptive and forward-looking—contained in sustainability reports exhibit a particular structure. Their ostensibly descriptive form, when interpreted in light of the regulatory context and stakeholder expectations, may acquire the features of a declaration of intent capable of giving rise to legitimate legal claims. This phenomenon becomes particularly pronounced in the case of forward-looking statements (such as the mandatory specification of quantitative emission-reduction targets aligned with international climate commitments and the obligation to report annually on progress made), creating a causal link between ex ante declarations and ex post liability for breach.
In conclusion, the nature of such complex acts—whose structure appears at least capable of generating legitimate stakeholder reliance—suggests the desirability of an ad hoc regulatory framework. Such a framework should, while preserving managerial flexibility, ensure effective protection against greenwashing and informational asymmetries.
Additional information
Dottorato di ricerca in Diritto dei mercati europei e globali. Crisi, diritti, regolazione
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