Is Bioenergy Sustainable?

Abstract

Bioenergy has been rapidly emerging as a top priority in the international agenda as countries face the triple challenges of ensuring food security, energy security and sustainable development. In this respect, sustainability is a key element. Biomass accounts for approximately 10% of total primary energy consumed globally and for about 94% of renewable energy, but not all of it is used in a sustainable manner. Most of the recent increase in the use of biofuels occurred in North America and Europe. However, projections to 2030 show significant shifts in bioenergy production which positive impacts will depend on the sustainability approach. Scenarios for bioenergy developments in various regions and countries are examined, analysing also challenges to be addressed. A specific case study is addressed, looking at Italy and Argentina at comparison. Further to an overview of the most important existing initiatives on bioenergy, the research analyses opportunities and challenges of bioenergy development under the three pillars of sustainable development (environmental, social and economic). In light of this, the research develops a methodology for a qualitative integrated assessment (IA) of different types of bioenergy and related sustainability aspects. This holistic approach represents the basis of a multi criteria assessment highlighting the intersection aspects of bioenergy and sustainability. The research does not conclude electing a “best bioenergy option” but recognizes that some bioenergy options appear to be potentially more sustainable than others, especially those that are most suitable in the tropics.

La bioenergia sta divenendo una priorità nei dibattiti internazionali alla luce delle sfide che i paesi sono tenuti ad affrontare, quali la sicurezza alimentare ed energetica e lo sviluppo sostenibile. A tale proposito la sostenibilità rappresenta un elemento chiave. La biomassa rappresenta circa il 10% dell’energia primaria consumata a livello globale e circa il 94% dell’energia rinnovabile, ma non tutta è usata in modo sostenibile. La maggior parte del recente aumento nell’uso di biocombustibili è avvenuto in Nord America e Europa. Proiezioni al 2030 prevedono cambi significativi nella produzione di bioenergia, i cui impatti positivi dipenderanno dall’approccio alla sostenibilità. Scenari di sviluppo delle bioenergie in varie regioni e paesi vengono esaminati, analizzando altresì sfide e opportunità. Un caso studio guarda a Italia e Argentina a confronto. Dopo una panoramica delle piú importanti iniziative di bioenergia esistenti, la ricerca analizza opportunità e rischi dello sviluppo delle bioenergie sotto i tre pilastri dello sviluppo sostenibile (ambientale, sociale ed economico). La ricerca sviluppa quindi una valutazione qualitativa integrata dei diversi tipi di bioenergia con i relativi aspetti di sostenibilità. Questo approccio olistico rappresenta la base di una successiva valutazione multi-criteria relativa agli aspetti di intersezione tra bioenergia e sostenibilità. La ricerca non si concluse eleggendo una “opzione ottimale di bioenergia” ma sottolinea come alcune forme di bioenergia hanno la potenzialitá di essere piú sostenibili di altre, soprattutto quelle prodotte nei tropici.